Ученые нашли 9 разнополых пар черепах в карьере неподалеку от деревни Мессел в Германии, которому уже давно присвоен статус объекта Всемирного наследия ЮНЕСКО из-за его палеонтологической уникальности. Практически все пары находились в состоянии совокупления, а в двух случаях хвосты самцов даже были подогнуты под панцири партнерш, как это происходит в момент сексуального контакта. Черепахи относятся к вымершему виду Allaeochelys crassesculpta, который жил примерно 47 млн лет назад. У этого вида самцы и самки довольно хорошо отличаются друг от друга по размерам и относительной длине хвоста, поэтому у ученых не возникло сомнений по поводу того, какого рода взаимодействие происходило между партнерами.

Гораздо больше сомнений вызвали попытки объяснить столь массовую и внезапную гибель в такой интимный момент. Ответить нужно на два вопроса: 1) что было причиной смерти? и 2) почему смерть наступила именно во время совокупления? Черепахи эти – пресноводные. Полагали и отравление древнего озера ядовитыми водорослями и заражение поверхностных вод ядами минерального происхождения, как в некоторых современных вулканических озерах в Африке. Однако эти гипотезы имели слишком много противоречий.

Оригинальная статья: Walter G. Joyce, Norbert Micklich, Stephan F. K. Schaal, Torsten M. Scheyer Caught in the act: the first record of copulating fossil vertebrates // Biology Letters.- Published online before print June 20, 2012, doi: 10.1098/rsbl.2012.0361

Наиболее стройным предположением ученым показалась мысль о том, что черепахи начинали совокупляться на поверхности, а затем постепенно опускались на глубину. Спаривание у черепах продолжается довольно долго и, скорей всего, глубинные воды были бедны кислородом, а может даже содержали токсичные вещества, так что во время своего сексуального погружения, когда животные обращали мало внимания на окружающие условия, они погибали в самый интимный момент своей жизни. После этого их засыпало илом, благодаря чему кислород почти не проникал к их останкам, и они сохранились до наших дней. На данный момент это единственный задокументированный пример сохранившихся останков позвоночных в момент совокупления.