В течение пермского периода суша была объединена в единый суперконтинент – Пангею, простирающийся с севера на юг по обе стороны экватора от полюса до полюса. Морские отложения этого периода богаты останками моллюсков, иглокожих и брахиопод. На земле в это время увеличивается разнообразие растений, грибов, насекомых и позвоночных, активизируются земноводные.

Согласно новому исследованию, проделанному учёными из США и Швейцарии, именно в течение пермского периода около 260 миллионов лет назад в составе класса пресмыкающихся происходило образование нового отряда – черепах. Эволюция рептилий, которые пожертвовали подвижностью в пользу прочного панциря, навсегда станет одним из наиболее интригующих вопросов для биологов.

«Панцирь – костные пластины, сросшиеся со скелетом, – очень необычная и сложная структура, которая появилась миллионы лет назад и прошла долгий путь эволюции», – говорит доктор Тайлер Лайсон (Tyler Lyson) из Йельского университета (Yale University).

Понять, как появился панцирь возможно, если исследовать окаменелости вымерших предков современных черепах. Проблема состоит в том, что долгое время не удавалось обнаружить останки черепахи возрастом более 215 миллионов лет.

Зацепка появилась в 2008 году, когда на юго-западе Китая нашли останки вида Odontochelys semitestacea, их возраст составлял более 220 млн. лет. Существо обладало довольно примечательной морфологической особенностью: у него не было карапакса (спинного щита), при этом по всем остальным признакам – это была черепаха. Иными словами, новый вид превосходно вписался в роль промежуточного звена между черепахами и остальными рептилиями.

Изучая эту черепашью загадку, учёные пошли ещё дальше и провели сравнительный анализ O. semitestacea и более древнего вида Eunotosaurus africanus – ящера с довольно специфичным строением скелета возрастом не менее 260 миллионов лет. Хотя E. africanus оказался ещё меньше похож на современных черепах, чем O. semitestacea, он смог заполнить эволюционный пробел длиной в 50 млн. лет между черепахами и остальными пресмыкающимися.

Позвоночник животного, внешне напоминающего ящерицу с раздутым туловищем, имел удлиненные позвонки, однако в туловищном отделе их было меньше обычного — всего девять. Кроме того, у представителей вида E. africanus были Т-образные рёбра, очень слабые межрёберные мышцы, а также несколько изменённая брюшная мускулатура – более подходящая для дыхания при слабоподвижных рёбрах.

По мнению учёных, именно особи E. africanus и родственные им виды стали прародителями длинной цепочки пресмыкающихся, которые в течение миллионов лет покрывались более прочной и надёжной бронёй, и дошли до наших дней в виде удивительных черепах.

Источник: Вести.Ru